Van Gogh iniziò a dipingere i girasoli nell'estate del 1887 a Parigi.
Un anno dopo, ad Arles, affrontò nuovamente questo soggetto pittorico.
L'artista aveva progettato di decorare l'atelier della Casa Gialla con dipinti di mazzi di girasoli su sfondi in diverse tinte di blu, ed una versione quasi interamente nei vari toni del giallo. Non completò il suo programma decorativo, ma appese due tele di giarsoli nella camera dove avrebbe dormito Gauguin.Dopo la sua partenza da Arles, Gauguin chiese in una lettera a Van Gogh i due dipinti di girasoli che erano nella sua camera, però Van Gogh non voleva separarsene e fece una copia di entrambi su fondo giallo.