Sir Robert Stephenson Smyth Lord Baden-Powell, Primo Barone di Gilwell nacque a Paddington, Londra il 22 febbraio 1857, con il nome Robert Stephenson Smyth Powell.

Fu il sesto di otto figli del reverendo Baden Powell (Baden era il nome, Powell il cognome). All'età di 12 anni, sua madre, con l'intento di fornire, anche nel cognome, un sostegno al futuro dei figli, cambiò il cognome di famiglia da Powell in Baden-Powell, sfruttando la "classe" che il doppio cognome comportava in certi ambienti, e usando come primo cognome il tedesco Baden, in un periodo in cui tutto ciò che avvicinava al germanismo della famiglia reale comportava vantaggi sociali. B.P. fu ammesso alla scuola Charterhouse, sita nel sud di Londra, poi trasferitasi a Godalming, in aperta campagna, dove B.-P. sperimentò le sue tecniche di scouting, peraltro già vissute con i fratelli maggiori.

Partecipò con scarsa convinzione ad un concorso per entrare in cavalleria e in fanteria, giungendo secondo nella graduatoria per la prima e quinto per la seconda, ma optò subito per la più nobile cavalleria, nel reggimento che aveva formato l'ala sinistra dello schieramento della cavalleria nella famosa "Carica della brigata leggera" nella Guerra di Crimea: il 13° Ussari della Guardia. Nel 1876, B.-P. raggiunse quindi il suo Reggimento, che in quel momento era di stanza in India, prima importante esperienza di vita sul campo. Oltre che prestare un servizio militare eccellente, capitano a soli 26 anni, conquistò il trofeo più ambito di tutta l'India, quello del pig-sticking o caccia del cinghiale a cavallo, con una corta lancia come sola arma. Il cinghiale selvatico è definito "il solo animale che osi bere alla stessa pozza d'acqua della tigre".In seguito, divenne un ufficiale dell'intelligence inglese nella base di Malta nel mar Mediterraneo. Tra il 1887 e il 1888 condusse poi una campagna coronata da successo ad Ashanti, Africa, e fu promosso al comando del quinto reggimento Dragoons nel 1897.

Qualche anno dopo scrisse un piccolo manuale, intitolato "Aids to Scouting for NCO's and Men" ("suggerimenti per l'esplorazione per sottufficiali e soldati"), un compendio di letture utili all'addestramento delle reclute all'esplorazione. Utilizzando questo ed altri metodi fu in grado di addestrarle a pensare indipendentemente, usare il loro spirito di iniziativa, e a sopravvivere in ambienti selvaggi. Gli indigeni lo temevano tanto che gli assegnarono il nome di Impeesa, il lupo che non dorme mai, per il suo coraggio, la sua bravura d'esploratore e la sorprendente abilità nel seguire le tracce. Ritornò in Sudafrica prima della Guerra dei Boeri e fu coinvolto in numerose azioni contro gli Zulu.

Compì la maggior parte dei lavori di esplorazione di queste aree e istruì, con la collaborazione determinante del maggiore lord Edward Cecil, un gruppo di ragazzi del luogo al ruolo di vedette, porta-messaggi e addirittura insegnò loro come oltrepassare le linee nemiche. Molti di questi ragazzi persero la vita durante questi servizi. B.-P. fu molto impressionato dal coraggio e dalla generosità con le quali i ragazzi attendevano ai loro compiti. L'assedio terminò con la liberazione di Mafeking il 16 maggio del 1900. Promosso Maggior Generale, divenne un eroe nazionale. Nell'agosto 1907 tenne un campo sull'isola di Brownsea con 20 ragazzi di diverse estrazioni sociali, per verificare la praticabilità di alcune delle sue idee. "Scautismo per ragazzi" fu in seguito pubblicato, nel marzo 1908, in sei fascicoli.

Ragazzi e ragazze si unirono spontaneamente per formare squadriglie ed il movimento scout divenne inaspettatamente un fenomeno di massa, dapprima nazionale, in seguito internazionale. Il movimento scout crebbe in parallelo ed in amicizia alle Boy's Brigades. Durante una competizione fra tutti gli scout, tenutasi a Crystal Palace, Londra nel settembre 1909, B.-P. venne a sapere dell'esistenza delle prime Girl Scouts. Piuttosto che accogliere le ragazze nell'associazione dei Boy Scouts, preferì fondare nel 1910 il movimento parallelo del Guidismo, sotto il coordinamento della sorella Agnes. Nonostante, secondo alcuni, potesse ambire a diventare Maresciallo, B.-P. decise di ritirarsi dall'esercito nel 1910, seguendo il consiglio di Edoardo VII, che gli suggerì che avrebbe potuto rendere un servizio migliore al suo paese promuovendo lo scautismo.

Nel gennaio 1912 B.-P. incontrò Olave Soames, in seguito sua moglie, sul transatlantico Arcadia, in rotta per New York per uno dei suoi tour mondiali. Lei era una ragazza di 23 anni, lui ne aveva 55, e condividevano la stessa data di nascita, il 22 febbraio. Si fidanzarono nel settembre dello stesso anno, e la loro liaison divenne un evento mediatico. Per evitare l'intrusione della stampa si sposarono in segreto il 30 ottobre 1912. Ogni scout ed ogni guida d'Inghilterra e del mondo donò un penny per contribuire a comperare un regalo di nozze, un'auto.

Allo scoppio della prima guerra mondiale, nel 1914, B.-P. si mise a disposizione dell'esercito. Non gli fu però assegnato nessun incarico, ed in proposito Lord Kitchener commentò:

« Posso trovare facilmente numerosi generali di divisione altrettanto competenti, ma non troverei nessuno che possa continuare il suo inestimabile lavoro nei Boy Scouts. »

Nel 1920, esattamente 13 anni dopo il primo campo, si tenne ad Olympia, Londra, il primo Jamboree mondiale, cioè un grande raduno di scout. Nella cerimonia di chiusura, B.-P. fu acclamato all'unanimità Capo Scout del Mondo. B.-P. fu creato baronetto nel 1922, diventando Sir Robert Baden-Powell.Nel corso dello stesso jamboree fu creato Pari d'Inghilterra, e scelse il titolo di Lord Baden-Powell of Gilwell. Non avendo possedimenti o tenute, scelse come luogo da indicare nel titolo Gilwell Park, il primo centro internazionale di formazione di capi scout, aperto nel 1919 nella contea dell'Essex. Gli fu conferita una menzione d'onore nel 1937 e ricevette 28 decorazioni da altri stati.

Sotto la sua guida, il movimento scout internazionale crebbe. Nel 1922 c'erano più di un milione di scout in 32 paesi; nel 1939 erano più di 3,3 milioni. Dopo la morte di B.-P. il movimento scout continuò e continua a crescere, fino a riunire oggi oltre 28 milioni di scout (ragazzi e ragazze), parallelamente a 12 milioni di guide. Oltre all'Organizzazione Mondiale del Movimento Scout (World Organization of the Scout Movement, WOSM) ed all'Associazione Mondiale Guide ed Esploratrici (World Association of Girl Guides and Girl Scouts, WAGGGS) esistono numerosissime altre associazioni che si ispirano più o meno fedelmente al suo metodo. Gli scout e le guide hanno scelto la ricorrenza del 22 febbraio, la data di nascita sia di B.-P. che di sua moglie Olave, come momento di festa per ricordare e celebrare il lavoro del Capo Scout e della Capo Guida del mondo.

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